이스라엘의 영원한 총리? 네타냐후, 그 불멸의 정치 인생과 논란의 중심

이스라엘 정치를 이야기할 때 베냐민 네타냐후만큼 강렬한 이름은 드물다. 1996년 이스라엘 역사상 최연소 총리로 첫 집권한 이래, 그는 2025년 현재까지 총 17년 이상 총리직을 수행하며 ‘이스라엘의 최장수 총리’라는 타이틀을 지키고 있다. 네타냐후의 정치 인생은 한마디로 ‘생존’과 ‘논란’의 연속이다. 그의 장기집권과 강경한 안보정책, 그리고 끊임없는 스캔들은 이스라엘은 물론 국제사회에도 큰 영향을 미치고 있다.

네타냐후의 성장 배경과 정치 입문

1949년 텔아비브에서 태어난 네타냐후는 사학자인 아버지를 따라 미국으로 이주해 MIT와 하버드대에서 수학했다. 1988년 정계에 입문한 후 1993년 보수 리쿠드당 대표에 올라 1996년 첫 총리직에 올랐다. 이후 1999년 총선 패배로 잠시 정계를 떠났지만, 2009년 리쿠드당의 승리로 다시 총리로 복귀했다. 이후 2013년, 2015년 총선에서 연이어 승리하며 이스라엘 정치의 중심에 섰다. 2022년 말, 극우와 종교 정당과의 연정으로 또 한 번 권좌에 복귀했다.

강경 보수의 상징, ‘안보는 네타냐후’

네타냐후의 정치적 성공의 핵심은 강경한 안보관이다. 그는 팔레스타인과의 분쟁, 이란 핵 위협 등 이스라엘을 둘러싼 안보 이슈에서 한 치의 양보도 없는 ‘매파’ 이미지를 구축했다. 하마스, 헤즈볼라 등 적대 세력에 대한 군사적 대응과 요르단강 서안 유대인 정착촌 확대 등 논란의 중심에 선 정책들은 이스라엘 내 보수층의 강력한 지지를 이끌어냈다. 실제로 하마스의 기습 공격 이후, ‘안보는 네타냐후’라는 인식이 확산되며 그의 지지율은 위기 때마다 반등하는 경향을 보였다.

끊이지 않는 논란과 스캔들

하지만 네타냐후의 정치 인생은 영광만으로 점철된 것은 아니다. 2019년 11월, 그는 현직 총리로는 이스라엘 역사상 처음으로 뇌물수수, 배임, 사기 등 부패 혐의로 형사 기소되는 불명예를 안았다. 그의 가족 역시 각종 구설에 오르며 논란이 끊이지 않았다. 최근에는 하마스의 기습 공격을 막지 못했다는 책임론, 장기화되는 가자지구 전쟁에 따른 인명 피해, 인질 문제 등으로 이스라엘 내부의 비판 여론도 거세다. 대규모 반정부 시위가 이어지는 가운데, 네타냐후는 여전히 강경책을 고수하며 정치적 생명을 연장하고 있다.

국제사회와의 갈등, 그리고 이란과의 대립

네타냐후는 이란의 핵 프로그램을 이스라엘의 최대 위협으로 규정하며, 미국 등 서방국가와의 협력을 강조해왔다. 최근에는 이란 최고지도자 암살 가능성까지 언급하며, “오늘은 텔아비브지만 내일은 뉴욕이 될 수 있다”는 강경 발언으로 국제사회의 이목을 집중시켰다. 미국과의 긴밀한 공조 속에 이란 핵시설 타격 가능성, 하메네이 제거 시도 등은 중동 정세를 더욱 불안하게 만들고 있다. 한편, 네타냐후는 전쟁을 시작하는 데 능숙하지만, 전쟁을 끝내는 전략에는 미흡하다는 평가도 받고 있다. 실제로 하마스, 헤즈볼라, 시리아, 이란 등과의 갈등이 장기화되면서 지역 안정과 재건에는 소홀하다는 비판이 제기된다.

지지율의 역설, 전쟁과 정치 생존

네타냐후의 지지율은 전쟁이 격화될수록 오히려 상승하는 역설을 보여준다. 하마스, 헤즈볼라 등 적대 세력에 대한 강경 대응이 이스라엘 내 보수층의 결집을 이끌어내기 때문이다. 최근 레바논 헤즈볼라 지도자 사망 이후 실시된 여론조사에서도 네타냐후에 대한 긍정 평가는 43%로, 10일 전보다 8%포인트 상승했다. 정치 라이벌인 베니 간츠와의 경쟁에서도 네타냐후가 앞서는 것으로 나타났다. 이는 ‘외부의 적’에 대한 위기감이 오히려 네타냐후의 정치적 입지를 강화하는 구조임을 보여준다.

이스라엘의 미래와 네타냐후의 운명

네타냐후는 이스라엘 현대사의 상징이자, 동시에 가장 논란이 많은 정치인이다. 그의 장기집권과 강경한 안보정책은 이스라엘의 안보를 강화했다는 평가와 함께, 민주주의와 인권, 평화에 대한 우려도 동시에 낳고 있다. 부패 스캔들, 전쟁 장기화, 내부 분열 등 수많은 위기 속에서도 그는 여전히 ‘생존자’로 남아 있다. 하지만 이스라엘 사회의 변화와 국제사회의 압박, 그리고 전쟁의 피로감이 누적되면서 네타냐후의 리더십도 시험대에 올랐다.

네타냐후의 정치 인생은 이스라엘이 처한 현실과 맞닿아 있다. 안보와 생존을 최우선 가치로 삼는 이스라엘에서, 네타냐후는 여전히 강력한 리더로 남아 있지만, 그의 시대가 언제까지 이어질지는 누구도 장담할 수 없다. 앞으로 이스라엘이 평화와 안정을 되찾을 수 있을지, 그리고 네타냐후가 그 과정에서 어떤 역할을 할지 전 세계가 주목하고 있다.